Licopeno: qué es, propiedades y para qué sirve

El color rojo intenso del tomate no es solo una cuestión de estética. Detrás de ese tono característico se encuentra el licopeno, un pigmento natural presente en diferentes frutas y verduras que, desde hace años, despierta un gran interés en el ámbito de la nutrición. Aunque su nombre es cada vez más conocido y es habitual encontrarlo en forma de complemento alimenticio, muchas personas todavía se preguntan qué es exactamente, dónde se encuentra y por qué se habla tanto de él.

Si quieres conocer mejor este carotenoide, en este artículo te explicamos qué es el licopeno, cuáles son sus principales fuentes alimentarias, cómo aprovechar mejor su presencia en la dieta y qué dice actualmente la investigación científica sobre este compuesto.

¿Qué es el licopeno?

El licopeno es un pigmento natural perteneciente a la familia de los carotenoides, responsable del color rojo o rosado de alimentos como el tomate, la sandía, el pomelo rosa o la papaya.

Se trata de un compuesto liposoluble, es decir, necesita la presencia de grasa para absorberse de forma eficiente. A diferencia del betacaroteno, el organismo no lo transforma en vitamina A, por lo que cumple una función diferente dentro de la alimentación.

El cuerpo humano no puede producir licopeno por sí mismo, por lo que debe obtenerse a través de la dieta o, cuando un profesional lo considere adecuado, mediante un complemento alimenticio.

Además de encontrarse de forma natural en los alimentos, el licopeno también se utiliza como colorante alimentario natural bajo la denominación E-160d.

Tomate crudo o cocinado: ¿cuál aporta mejor el licopeno?

Aunque pueda parecer sorprendente, el tomate cocinado suele ser una mejor fuente de licopeno aprovechable por el organismo que el tomate crudo.

Durante la cocción, el calor rompe parte de la estructura celular del tomate y facilita la liberación del licopeno. Además, al tratarse de un compuesto liposoluble, su absorción mejora cuando se consume junto con una fuente de grasa saludable, como el aceite de oliva virgen extra.

Por este motivo, preparaciones tradicionales de la dieta mediterránea como el sofrito, las salsas de tomate o el tomate triturado con aceite constituyen una forma muy práctica de incorporar licopeno a la alimentación.